【说明】在这篇列传中，作者着重记述了伍子胥为报杀父子之仇，弃小义而灭大恨的事迹。昭关受窘，中途乞讨，未曾片刻忘掉郢都仇恨的心志，忍辱负重、艰苦卓绝，终于复仇雪耻，名留后世。
一篇大传，以吴国、楚国为主，兼涉鲁、晋、郑、秦诸多国家，诸多重大历史事件；以伍子胥为主，又兼涉太子建、白公胜、太宰嚭、申包胥、夫概等诸多人物。其中光杀父之仇就有吴王夫差与越王勾践的一对不解之仇；伍子胥与平王的一对深仇大恨；郧公与平王的杀父之仇；白公与郑王、子西的生死之恨，相互穿插，节奏紧凑，有条不紊。诚如太史公所说，怨毒对于人来说实在是太厉害了。
人物刻画，多神来之笔。尤其是伍子胥的形象。作者饱蘸笔墨，略貌取神，立体化地突出了他的精神风貌。很多段落成为后来故事、小说和戏曲的传统题材，家喻户晓，为人乐道。伍子胥过昭关，前临大江，后有追兵，与太子胜各自只身徒步逃跑的慌恐，危急之中偶遇渔父的紧张场面，都很富于戏剧性，简直像小说的情节描写。攻克郢都，没有找到昭王，竟“掘楚平王之墓，出其尸，鞭三百，然后已。”的疯狂了的复仇火焰，不是把他多年来忍辱负重，压抑在内心的深仇大恨，突然迸发出来的烈火般的感情，都表现在字里行间了吗？其人物的个性特征，又是多么鲜明深刻啊！
伍子胥的性格是通过多角度刻画的。他头脑清楚，看问题尖锐，深知应父之召必然俱死，故弃小义而雪大耻。他有张弓拒捕，桀骜不驯的一面；也有忍辱负重，含辛茹苦，虽困病交加、中途乞讨也不忘郢都仇恨的一面；有把自己唯一的宝剑送给渔父的感恩报德的一面；也有因时机不成熟，到乡下种地以韬光养晦的一面。当然，他丝毫没有忘却复仇的心志，他向公子光推荐专诸就很说明问题。
伍子胥是有政治眼光的。他多次规劝吴王伐越，分析形势，指陈利害。虽遭伯嚭谗言诬害，但他的形象越显得光明磊落了。伍子胥又是智勇双全的人物。他为吴国率兵打仗，为吴王称霸一时，立下了汗马功劳。他被赐死前对门客说的一番话，使伍子胥的形象达到新的高度。“必树吾墓上以梓，令可以为器，而抉吾眼悬吴东门之上，以观越寇之入灭吴也。”是预言，是现实，是政治远见，是身遭诬害的愤概，也是对吴王昏庸的憎恨！
其他人物，如渔父、申包胥、夫概、勾践、白公胜、石乞等人，或言或行，廖廖几笔，形神俱备，为后世传神写照作出了典范。
伍子胥，是楚国人，名员（ｙúｎ，云）。伍员的父亲叫伍奢，伍员的哥哥叫伍尚。他的祖先叫伍举，因为侍奉楚庄王时刚直谏诤而显贵，所以他的后代子孙在楚国很有名气。
楚平五有个太子叫建，楚平王派伍奢做他的太傅。费无忌做他的少傅。费无忌对太子建不忠心。平王派无忌到秦国为大子建娶亲。因为秦女长的姣美，无忌就急忙赶回来报告平王说：“这是个绝代美女，大王可以自己娶了他，再给太子另外娶个媳妇。”平王就自己娶了秦女，极度地宠爱她，生了个儿子叫轸，另外给太子建娶了媳妇。
费无忌用秦国美女向楚平王献媚以后，就趁机离开了太子去侍奉平王。又担心有一天平王死了，太子建继位杀了自己，竟因此诋毁太子建。太子建的母亲，是蔡国人，楚平王不宠爱她。平王也越来越疏远太子建，派太子建驻守城父，防守边疆。
不久，无忌又没日没夜地在平王面前说太子建的坏话，他说：“太子因为秦女的原因，不会没有怨恨情绪，希望大王自己稍微防备着点。自从太子驻守城父以后，统率着军队，对外和诸侯交往，将要进入都城作乱了。”楚平王就把他的太傅伍奢召回来审问。伍奢知道无忌在平王面前说了太子的坏话，因此说：“大王怎么能仅仅凭拨弄事非的小人之臣的坏话，就疏远骨肉至亲呢？”无忌说：“大王现在不制止，他们的阴谋就要得逞，大王将要被逮捕了！”于是平王发怒，把伍奢囚禁起来，同时命令城父司马奋扬去杀太子建。还没走到，奋扬派人提前告诉太子：“太子赶快离开，要不然，将被杀死。”于是太子建逃到宋国去了。
无忌对平王说：“伍奢有两个儿子，都很贤能，不杀掉他们，将成为楚国的祸害。可以用他父亲作人质，把他们召来，不这样将成为楚国的后患。”平王就派使臣对伍奢说：“能把你两个儿子叫来，就能活命，不叫来，就处死。”伍奢说：“伍尚为人宽厚仁慈，叫他，一定能来；伍员人桀骜不训，忍辱负重，能成就大事，他知道来了一块被擒，势必不来。”平王不听，派人召伍奢两个儿子，说：“来，我使你父亲活命；不来，现在就杀死伍奢。”伍尚打算前往，武员说：“楚王召我们兄弟，并不打算让我们父亲活命，担心我们逃跑，产生后患，所以，用父亲作人质，欺骗我们。我们一到，就要和父亲一块处死。对父亲的死有什么好处呢？去了，就叫我们报不成仇了。不如逃到别的国家去，借助别国的力量洗雪父亲的耻辱。一块去死，没有意义呀。”伍尚说：“我知道去了最后也不能保全父亲的性命。可是只恨父亲召我们是为了求得生存，要不去，以后又不能洗雪耻辱，终会被天下人耻笑。”对伍员说：“你可以逃走，你能报杀父之仇，我将要就身去死。”伍尚接受逮捕后，使臣又要逮捕伍王胥，伍子胥拉满了弓，箭对准使者，使者不敢上前，伍子胥就逃跑了。他听说太子建在宋国，就前去追随他。伍奢听说子胥逃跑了，说：“楚国君臣将要苦于战火了。”伍尚来到楚都，楚平王就把伍尚和伍奢一块杀害了。
伍子胥到宋国以后，正好遇上宋国华氏作乱，就和太子建一同逃到郑国去。郑国君臣对他们很友好。太子建又前往晋国，晋顷公说：“太子既然跟郑国的关系友好，郑国信任太子，太子要能给我们作内应，我们从外面进攻，一定能灭掉郑国，灭掉郑国，就把它分封给太子。”于是太子回到郑国。举事的时机还没成熟，正赶上太子因为个人私事打算杀掉一个跟随他的人，这个人知道太子的计划，就把它告诉郑国。郑定公和子产杀死了太子建。建有个儿子叫胜。伍子胥害怕了，就和胜一同逃奔吴国。到了昭关，昭关的官兵要捉拿他们，于是，伍子胥和胜各自只身徒步逃跑，差一点不能脱身。追兵在后。到江边，江上有一个渔翁乘着船，知伍子胥很危急，就渡伍子胥过江。伍子胥过江后，解下随身带的宝剑说：“这把剑价值百金，把它送给你老人家。”渔翁说：“按照楚国的法令，抓到伍子胥的人，赏给粮食五万石，封给执珪的爵位，难道是仅仅值百金的宝剑吗？”不肯接受。伍子胥还没逃到吴国京城，就得了病，在中途停下来，讨饭吃。到达吴都，吴王僚刚刚当权执政，公子光做将军。伍子胥就通过公子光的关系求见吴王。
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