上善若水是一个成语，语出老子的《道德经》：上善若水，水利万物而不争。
这个成语的意思不难懂，就是：至高的品性像水一样，泽被万物而不争名利。不与世人一般见识、不与世人争一时之长短，做到至柔却能容天下的胸襟和气度。
我国自古以来，都有“上”“中”“下”的等级之分，“上”属于高等级，“上善”就是境界最高的“善”。老子是道家学派的创始人，其所有的思想都代表道家思想。“善”在佛家思想中，最主要的理解就是善良，仁慈，慈悲。佛家思想对“善”的分级是：大善、小善。而“善”在道家思想中，则不光是善良、仁慈，还有品德、品行等意思。
“上善”说的就是至高无上的品德，至高无上的善行。“若水”说的是，就像水一样。这句话老子表达的意思是：老子认为，自然界里是有至高无上的“善”存在的，这种“善”存在于水身上。
道家思想主张的是了解自然界的万事万物的规律，学以致用，运用到我们的生活学习工作中，以更好地适应环境。佛家思想主张的是获得内心的升华超脱，讲求通过从内心深处产生出的所感所悟，打心底里明白世间万事万物的规律，顺应这种规律，从而无欲无求，获得极大的快乐，获得灵魂的升华。
上善若水，水利万物而不争
不难看出，道家思想是“安外”的，而佛家思想是“安内”的，既然是“安外”，老子认为，我们人所追求的一切在自然界都能找到一定的规律。我们所追求的“善”，在自然界是可以找到相应的规律的，这就是水。也就是告诉我们，我们要想达到至高无上的“善”的境界，就以水位榜样，向水学习，如果能做到像水一样，也就达到了至高无上的“善”的境界。
世界上很多思想都是相通的，是有异曲同工之妙的。佛家思想和道家思想虽然一个“主内”，一个“主外”，但结局是一样的，都是让人很好的生活，快乐的生活。在“善”这个问题上最终要达到的境界也是一致的。
我们看“水”这种存在于自然界的事物，在生物界来说，它不是动物，也不是植物，甚至都不是生物，它是和石头、泥土、空气等同类的“死物”。但水却是生命之源，只有有了水，才有可能有生命，没有水就绝对不会有生命。所以，科学家们在探索宇宙时，大都基于这个理论，主要看其他星体是否有水，据此判断其他星体是否有生命。
水滋养了无数的生命，从来不会要求万物对其感恩，万物对水只有无限的索取，没有回报，但水冰不会生气，不会收取报酬。水的奉献是无私的，是不以获得任何回报为目的的。而它的“不争”也显得其胸襟宽广，气度宏大。
“上善若水”，老子要告诉我们，真正的善，至高无上的善是不图回报的无私奉献，是不与世人一般见识的宽宏气度。而佛家思想也告诉我们，真正的善良是对别人无私的奉献，不图回报的行善。
现实生活中，很多人的善只能算是“小善”，而非“大善”。比如，公交让座，几乎所有人让座，都期待对方说一句“谢谢”。虽然“谢谢”只是一句举手之劳，随口而出的话，但这也是一种回报，只不过这种回报不值一提。让座的善行就因了这句话而成为小善，而不是大善。
我们看《西游记》中关于观音菩萨的善良慈悲，这种可谓是大善。观音菩萨救苦救难，是不图回报的，她不是为了获得更旺的香火，也不是为了其他，她救世完全发自内心，不图任何回报。
再比如很多捐资助学，救济等，绝大部分都是小善，而非大善。名人做慈善，我们发现绝不是一声不响的，往往是上新闻头条的，上了新闻头条后，他的善行会被广大世人知晓，名声大振，有时候甚至能够改变世人对他的看法。这种本质上都是有的放矢，因此，只能称之为小善，而非大善。
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