“哈耶普”即哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学，这三所大学被誉为美国大学的“三驾马车”，可见其作为一流名校在美国的地位。那么。这三所大学是如何成为美国名校中的中流砥柱的呢？这一切还要追根溯源，从头说起。
我们要回到之前的那段时间——镀金时代，具体来讲就是19 世纪末。这里有一点不同于大家的认知，常春藤盟校并非一直以来就是富家子弟的专属。在美国南北战争之前，常春藤盟校是规模较小、区域性较浓的学校。在校就读的学生中，有少部分人确实是绅士的后代或他们本身就是新绅士，但更多的富家子弟并不会考虑选择这些学校。在当时那个年代，美国还是一个以农业为主的社会，整个国家的经济仅由几大块区域性经济构成，因此富家子弟的数量也是非常有限的。
在南北战争结束之后，E. 迪毕 • 波茨尔（E.Digby Baltzell）在他的著作《新教当权者》（The Protestant Establishment）中谈到了慢慢改变的格局：工业经济的爆炸式发展，催生了新的财富以及财团控制的政府。铁路系统把原来分散的区域连成了整体的网络，区域经济演变成国家经济。原有的地方性精英开始意识到，应该成为全国性的精英，并想方设法巩固自己的阶级地位。新贵们需要通过交际让自己成为被众人接受的贵族；与此同时，面对来自南欧和东欧汹涌的移民浪潮（这些移民大部分是天主教徒和犹太人），所有的新贵为了竭力保护自己的阶级地位，上层社会开始了强大的反犹太教和反天主教的运动，其中最有名的一个阶层是新教徒的盎格鲁 - 撒克逊裔美国人。
盎格鲁 - 撒克逊贵族为自己的阶层创建了形式丰富的学府和机构。格罗顿学校于 1884 年成立 , 它虽然不是新英格兰地区的第一所大学预备学校，但它却是第一所模仿英国贵族学校而建立起来的学校。《社会登记》（The Social Register）于 1887 年开始出版。美国革命女儿会（Daughters of the American Revolution）于 1890 年成立。在很短的时间内，贵族们开始逃离大都市，向乡下搬迁，如费城的主线就是新的聚居地，全国性乡村学校的创建也拉开了序幕。
当时的哈佛、耶鲁和普林斯顿各自都开始招兵买马，书写自己的历史：哈佛是“黄金海岸线”富家子弟的聚集地 ；《耶鲁的斯托弗》（Stover at Yale）是当年相当有名的一本关于耶鲁本科生生活的小说；普林斯顿的F.S. 菲茨杰拉德（F.Scott Fitzgerald）是《了不起的盖茨比》的作者。
这类精英学校为富裕家庭的年轻绅士们提供了极其重要的平台，方便了他们与来自全美各地的类似背景的家庭搭建人脉，巩固自己的价值系统，并相互认可彼此在社会顶层的地位。
与此同时，大学为了吸引新贵，着手弱化自己给人的“书呆子”形象，大力鼓励课外活动。而体育，特别是竞技类运动，比如能够充分彰显“男子汉”形象的美式橄榄球，也就是在那段时间诞生并一直延续到现在的。
而这种手段在当时取得了立竿见影的效果：哈佛从 19 世纪 60 年代每年招收 100 名学生扩展到 1904 年每年招收 600 名学生。然而，学术被抛到了窗外 , 只有少数人会认真对待它。派对、恶作剧和高人一等的心态开始在学校的主流生活和社交圈蔓延，同时来自大学预备高中的学生成了大学主力军。借用杰罗姆 • 卡拉贝尔（Jerome Karabel）的话，“哈耶普”三驾马车，正是在 19 世纪的 80 年代奠定了它们龙头老大的地位，为其他学校设立了风向标。
在随后的数十年间，大学的录取机制不断演进，到了1965 年，恰好是第二次世界大战后美国的婴儿潮开始进入大学，成为美国大学招生录取的转折点：从原有的贵族制进入了崭新的任人唯贤、精英领导制；从阶层、“人品”、人脉转向了考试和成绩。但即便如此，“哈耶普”也始终成为名校风云中最耀眼的存在，成为招生这场没有硝烟的战争中，最受追捧的选择。
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