却说秦氏因听见宝玉梦中唤他的乳名，心中纳闷，又不好细问。彼时宝玉迷迷 惑惑，若有所失，遂起身解怀整衣。袭人过来给他系裤带时，刚伸手至大腿处，只 觉冰冷粘湿的一片，吓的忙褪回手来，问：“是怎么了？”宝玉红了脸，把他的手 一捻。袭人本是个聪明女子，年纪又比宝玉大两岁，近来也渐省人事。今见宝玉如 此光景，心中便觉察了一半，不觉把个粉脸羞的飞红，遂不好再问。仍旧理好衣裳， 随至贾母处来，胡乱吃过晚饭，过这边来，趁众奶娘丫鬟不在旁时，另取出一件中 衣与宝玉换上。宝玉含羞央告道：“好姐姐，千万别告诉人。”袭人也含着羞悄悄 的笑问道：“你为什么——”说到这里，把眼又往四下里瞧了瞧，才又问道：“那 是那里流出来的？”宝玉只管红着脸不言语，袭人却只瞅着他笑。迟了一会，宝玉 才把梦中之事细说与袭人听。说到云雨私情，羞的袭人掩面伏身而笑。宝玉亦素喜 袭人柔媚姣俏，遂强拉袭人同领警幻所训之事，袭人自知贾母曾将他给了宝玉，也 无可推托的，扭捏了半日，无奈何，只得和宝玉温存了一番。自此宝玉视袭人更自 不同，袭人待宝玉也越发尽职了。这话暂且不提。 且说荣府中合算起来，从上至下，也有三百馀口人，一天也有一二十件事，竟 如乱麻一般，没个头绪可作纲领。正思从那一件事那一个人写起方妙，却好忽从千 里之外，芥豆之微，小小一个人家，因与荣府略有些瓜葛，这日正往荣府中来，因 此便就这一家说起，倒还是个头绪。 原来这小小之家，姓王，乃本地人氏，祖上也做过一个小小京官，昔年曾与凤 姐之祖王夫人之父认识。因贪王家的势利，便连了宗，认作侄儿。那时只有王夫人 之大兄凤姐之父与王夫人随在京的知有此一门远族，馀者也皆不知。目今其祖早 故，只有一个儿子，名唤王成，因家业萧条，仍搬出城外乡村中住了。王成亦相继 身故，有子小名狗儿，娶妻刘氏，生子小名板儿；又生一女，名唤青儿：一家四口， 以务农为业。因狗儿白日间自作些生计，刘氏又操井臼等事，青板姊弟两个无人照 管，狗儿遂将岳母刘老老接来，一处过活。这刘老老乃是个久经世代的老寡妇，膝 下又无子息，只靠两亩薄田度日。如今女婿接了养活。岂不愿意呢，遂一心一计， 帮着女儿女婿过活。 因这年秋尽冬初，天气冷将上来，家中冬事未办，狗儿未免心中烦躁，吃了几 杯闷酒，在家里闲寻气恼，刘氏不敢顶撞。因此刘老老看不过，便劝道：“姑爷， 你别嗔着我多嘴：咱们村庄人家儿，那一个不是老老实实，守着多大碗儿吃多大的 饭呢!你皆因年小时候，托着老子娘的福，吃喝惯了，如今所以有了钱就顾头不顾 尾，没了钱就瞎生气，成了什么男子汉大丈夫了!如今咱们虽离城住着，终是天子 脚下。这长安城中遍地皆是钱，只可惜没人会去拿罢了。在家跳蹋也没用！”狗儿 听了道：“你老只会在炕头上坐着混说，难道叫我打劫去不成？”刘老老说道：“谁 叫你去打劫呢?也到底大家想个方法儿才好。不然那银子钱会自己跑到咱们家里来 不成？”狗儿冷笑道：“有法儿还等到这会子呢!我又没有收税的亲戚、做官的朋 友，有什么法子可想的?就有，也只怕他们未必来理我们呢。”刘老老道“这倒也 不然。‘谋事在人，成事在天’，咱们谋到了，靠菩萨的保佑，有些机会，也未可 知。我倒替你们想出一个机会来。当日你们原是和金陵王家连过宗的。二十年前， 他们看承你们还好，如今是你们拉硬屎，不肯去就和他，才疏远起来。想当初我和 女儿还去过一遭，他家的二小姐着实爽快会待人的，倒不拿大，如今现是荣国府贾 二老爷的夫人。听见他们说，如今上了年纪，越发怜贫恤老的了，又爱斋僧布施。 如今王府虽升了官儿，只怕二姑太太还认的咱们，你为什么不走动走动?或者他还 念旧，有些好处也未可知。只要他发点好心，拔根寒毛，比咱们的腰还壮呢。”刘 氏接口道：“你老说的好，你我这样嘴脸，怎么好到他门上去?只怕他那门上人也 不肯进去告诉，没的白打嘴现世的！”
谁知狗儿利名心重，听如此说，心下便有些活动；又听他妻子这番话，便笑道： “老老既这么说，况且当日你又见过这姑太太一次，为什么不你老人家明日就去走 一遭，先试试风头儿去？”刘老老道：“哎哟!可是说的了：‘侯门似海。’我是 个什么东西儿!他家人又不认得我，去了也是白跑。”狗儿道：“不妨，我教给你 个法儿。你竟带了小板儿先去找陪房周大爷，要见了他，就有些意思了。这周大爷 先时和我父亲交过一桩事，我们本极好的。”刘老老道：“我也知道。只是许多时 不走动，知道他如今是怎样?——这也说不得了!你又是个男人，这么个嘴脸，自然 去不得；我们姑娘年轻的媳妇儿，也难卖头卖脚的。倒还是舍着我这副老脸去碰碰， 果然有好处，大家也有益。”当晚计议已定。 次日天未明时，刘老老便起来梳洗了。又将板儿教了几句话。五六岁的孩子， 听见带了他进城逛去，喜欢的无不应承。于是刘老老带了板儿，进城至宁荣街来。 到了荣府大门前石狮子旁边，只见满门口的轿马。刘老老不敢过去，掸掸衣服，又 教了板儿几句话，然后溜到角门前，只见几个挺胸叠肚、指手画脚的人坐在大门上， 说东谈西的。刘老老只得蹭上来问：“太爷们纳福。”众人打量了一会，便问：“是 那里来的？”刘老老陪笑道：“我找太太的陪房周大爷的。烦那位太爷替我请他出 来。”那些人听了，都不理他，半日方说道：“你远远的那墙畸角儿等着，一会子 他们家里就有人出来。”内中有个年老的说道：“何苦误他的事呢？”因向刘老老 道：“周大爷往南边去了。他在后一带住着，他们奶奶儿倒在家呢。你打这边绕到 后街门上找就是了。”刘老老谢了，遂领着板儿绕至后门上，只见门上歇着些生意 担子，也有卖吃的，也有卖玩耍的，闹吵吵三二十个孩子在那里。刘老老便拉住一 个道：“我问哥儿一声：有个周大娘在家么？”那孩子翻眼瞅着道：“那个周大娘? 我们这里周大娘有几个呢，不知那一个行当儿上的？”刘老老道：“他是太太的陪 房。”那孩子道：“这个容易，你跟了我来。”引着刘老老进了后院，到一个院子 墙边，指道：“这就是他家。”又叫道：“周大妈，有个老奶奶子找你呢。” 周瑞家的在内忙迎出来，问：“是那位？”刘老老迎上来笑问道：“好啊?周 嫂子。”周瑞家的认了半日，方笑道：“刘老老，你好?你说么，这几年不见，我 就忘了。请家里坐。”刘老老一面走，一面笑说道：“你老是‘贵人多忘事’了， 那里还记得我们？”说着，来至房中，周瑞家的命雇的小丫头倒上茶来吃着。周瑞 家的又问道：“板儿长了这么大了么！”又问些别后闲话。又问刘老老：“今日还 是路过，还是特来的？”刘老老便说：“原是特来瞧瞧嫂子；二则也请请姑太太的 安。若可以领我见一见更好，若不能，就借重嫂子转致意罢了。” 周瑞家的听了，便已猜着几分来意。只因他丈夫昔年争买田地一事，多得狗儿 他父亲之力，今见刘老老如此，心中难却其意；二则也要显弄自己的体面。便笑说： “老老你放心。大远的诚心诚意来了，岂有个不叫你见个真佛儿去的呢。论理，人 来客至，却都不与我相干。我们这里都是各一样儿：我们男的只管春秋两季地租子， 闲了时带着小爷们出门就完了；我只管跟太太奶奶们出门的事。皆因你是太太的亲 戚，又拿我当个人，投奔了我来，我竟破个例给你通个信儿去。但只一件，你还不 知道呢：我们这里不比五年前了。如今太太不理事，都是琏二奶奶当家。你打量琏 二奶奶是谁?就是太太的内侄女儿，大舅老爷的女孩儿，小名儿叫凤哥的。”刘老 老听了，忙问道：“原来是他?怪道呢，我当日就说他不错。这么说起来，我今儿 还得见他了？”周瑞家的道：“这个自然。如今有客来，都是凤姑娘周旋接待。今 儿宁可不见太太，倒得见他一面，才不枉走这一遭儿。”刘老老道：“阿弥陀佛! 这全仗嫂子方便了。”周瑞家的说：“老老说那里话。俗语说的好：‘与人方便， 自己方便。’不过用我一句话，又费不着我什么事。”说着，便唤小丫头：“到倒 厅儿上，悄悄的打听老太太屋里摆了饭了没有。”小丫头去了。 这里二人又说了些闲话。刘老老因说：“这位凤姑娘，今年不过十八九岁罢了， 就这等有本事，当这样的家，可是难得的！”周瑞家的听了道：“!我的老老， 告诉不得你了!这凤姑娘年纪儿虽小，行事儿比是人都大呢。如今出挑的美人儿似 的，少说着只怕有一万心眼子；再要赌口齿，十个会说的男人也说不过他呢。回来 你见了就知道了。就只一件，待下人未免太严些儿。”说着，小丫头回来说：“老 太太屋里摆完了饭了，二奶奶在太太屋里呢。”周瑞家的听了连忙起身，催着刘老 老：“快走，这一下来就只吃饭是个空儿，咱们先等着去。若迟了一步，回事的人 多了，就难说了。再歇了中觉，越发没时候了。”说着，一齐下了炕，整顿衣服， 又教了板儿几句话，跟着周瑞家的，逶迤往贾琏的住宅来。 先至倒厅，周瑞家的将刘老老安插住等着，自己却先过影壁，走进了院门，知 凤姐尚未出来，先找着凤姐的一个心腹通房大丫头名唤平儿的。周瑞家的先将刘老 老起初来历说明，又说：“今日大远的来请安，当日太太是常会的，所以我带了他 过来。等着奶奶下来，我细细儿的回明了，想来奶奶也不至嗔着我莽撞的。”平儿 听了，便作了个主意：“叫他们进来，先在这里坐着就是了。”周瑞家的才出去领 了他们进来，上了正房台阶，小丫头打起猩红毡帘，才入堂屋，只闻一阵香扑了脸 来，竟不知是何气味，身子就像在云端里一般。满屋里的东西都是耀眼争光，使人 头晕目眩，刘老老此时只有点头咂嘴念佛而已。于是走到东边这间屋里，乃是贾琏 的女儿睡觉之所。平儿站在炕沿边，打量了刘老老两眼，只得问个好，让了坐。刘 老老见平儿遍身绫罗，插金戴银，花容月貌，便当是凤姐儿了，才要称“姑奶奶”， 只见周瑞家的说：“他是平姑娘。”又见平儿赶着周瑞家的叫他“周大娘”，方知 不过是个有体面的丫头。于是让刘老老和板儿上了炕，平儿和周瑞家的对面坐在炕 沿上，小丫头们倒了茶来吃了。 刘老老只听见咯当咯当的响声，很似打罗筛面的一般，不免东瞧西望的，忽见 堂屋中柱子上挂着一个匣子，底下又坠着一个秤铊似的，却不住的乱晃。刘老老心 中想着：“这是什么东西?有煞用处呢？”正发呆时，陡听得当的一声又若金钟铜 磬一般，倒吓得不住的展眼儿。接着一连又是八九下，欲待问时，只见小丫头们一 齐乱跑，说：“奶奶下来了。”平儿和周瑞家的忙起身说：“老老只管坐着，等是 时候儿我们来请你。”说着迎出去了。刘老老只屏声侧耳默候。只听远远有人笑声， 约有一二十个妇人，衣裙，渐入堂屋，往那边屋内去了。又见三两个妇人，都 捧着大红油漆盒进这边来等候。听得那边说道“摆饭”，渐渐的人才散出去，只有 伺候端菜的几个人。半日鸦雀不闻。忽见两个人抬了一张炕桌来，放在这边炕上， 桌上碗盘摆列，仍是满满的鱼肉，不过略动了几样。板儿一见就吵着要肉吃，刘老 老打了他一巴掌。 忽见周瑞家的笑嘻嘻走过来，点手儿叫他。刘老老会意，于是带着板儿下炕。 至堂屋中间，周瑞家的又和他咕唧了一会子，方蹭到这边屋内，只见门外铜钩上悬 着大红洒花软帘，南窗下是炕，炕上大红条毡，靠东边板壁立着一个锁子锦的靠背 和一个引枕，铺着金线闪的大坐褥，傍边有银唾盒，那凤姐家常带着紫貂昭君套， 围着那攒珠勒子，穿着桃红洒花袄，石青刻丝灰鼠披风，大红洋绉银鼠皮裙，粉光 脂艳，端端正正坐在那里，手内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰。平儿站在炕沿边， 捧着小小的一个填漆茶盘，盘内一个小盖钟儿。凤姐也不接茶，也不抬头，只管拨 那灰，慢慢的道：“怎么还不请进来？”一面说，一面抬身要茶时，只见周瑞家的 已带了两个人立在面前了，这才忙欲起身、犹未起身，满面春风的问好，又嗔着周 瑞家的：“怎么不早说！”刘老老已在地下拜了几拜，问姑奶奶安。凤姐忙说：“周 姐姐，搀着不拜罢。我年轻，不大认得，可也不知是什么辈数儿，不敢称呼。”周 瑞家的忙回道：“这就是我才回的那个老老了。”凤姐点头，刘老老已在炕沿上坐 下了，板儿便躲在他背后，百般的哄他出来作揖，他死也不肯。 凤姐笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的呢，说你们弃嫌我们，不肯 常来，不知道的那起小人，还只当我们眼里没人似的。”刘老老忙念佛道：“我们 家道艰难，走不起。来到这里，没的给姑奶奶打嘴，就是管家爷们瞧着也不像。
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