1944年9月8日19点左右,英国首都伦敦的居民,没有听见空袭的警报,却看到了猛烈爆炸后的火光,当时谁也不知这是什么武器。后来查明,它是法西斯德国在荷兰首都海牙近郊,隔着英吉利海峡发射的V-2弹道导弹。导弹的出现,是军事科学技术发展的必然结果。第一次世界大战后,随着飞机在军事上的应用,人们开始研究远距离控制飞机和自动制导炸弹。1926年美国人哥达德成功地发射了世界上第一枚液体火箭,并达到了超音速。
与此同时,德国的一批业余火箭研究者,成立了“宇宙航行俱乐部”,从事火箭理论与试验的研究。20世纪30年代,法西斯德国出于侵略战争的需要,成立了庞大的火箭研究中心。经过10年的努力,他们在空气动力理论、火箭推进技术、自动控制系统、电子设备、无线电雷达技术、航空材料工艺等方面做了大量工作后,终于在第二次世界大战结束之前,制成了世界上最早的V-l飞航式导弹和V-2弹道式导弹。导弹与火箭不同,它的原意是“导向炮弹”或“导向火箭”。导弹与火箭的根本区别就在“导”字上。就是说,装有控制系统,能自动导向目标的火箭武器是导弹。当时的法西斯德国,为了挽救即将战败的命运,把希望寄托在一两件新式武器上,因此大批生产并使用V-2导弹。
在1944年9月至1945年3月间,从荷兰和法国海岸,向英国首都伦敦发射了10800枚V-2导弹。由于V-2导弹能在高空(可达100千米)以高速飞行,使得英国的所有防空手段都无法防御,因此给伦敦造成了一定的破坏。但由于当时科技水平有限,V-2导弹的性能还比较差,仅有一半飞到了目标区,另一半发射时在地面或空中爆炸,也有的因精度不高而掉落在英吉利海峡。尽管如此,V-2导弹毕竟已显示了当时其他武器所不具备的优点——威力大、射程远、飞行时速高,从而引起各国的注意。
从第二次世界大战结束以来,弹道导弹经历了四个发展阶段:40年代末至50年代末为第一阶段。这一阶段主要解决弹道导弹的有无问题。继德国之后,美苏在此期间先后成功地研制了近、中、远程各种类型的弹道导弹。如美国的“红石”“丘比特”“宇宙神”;前苏联的“SS-l”“SS-5”和“SS-6”等。这一阶段弹道导弹的性能较差,发射准备时间长,出现了地下井发射的洲际弹道导弹“大力神Ⅱ”“民兵I”“民兵Ⅱ”以及潜射导弹“北极星A1”“北极星A2”等。前苏联也相应装备了洲际弹道导弹和潜射导弹。这一阶段弹道导弹提高了生存能力,缩短了发射准备时间,提高了命中精度。
60年代中至70年代末为第三阶段。这一阶段主要解决导弹的突防问题。为此出现了集束多弹头导弹和分导式多弹头导弹,这些导弹都带有突防装置。此外,通过加固地下井,进一步提高了生存能力。洲际导弹的命中精度已达到0185千米。80年代以来,战略弹道导弹进入了一个新的发展阶段,总的趋势是进一步提高导弹的进攻能力、生存能力、突防能力和战备性能;大力研制全导式多弹头;广泛实行固体化和机动化。