铁广泛存在于地球表面上的土、石当中,但很分散,量也不大。它集中存在于铁矿石里。为了把铁从铁矿石里提炼出来,首先要把矿石用高温烧化。
古时候的办法是在地上挖个坑,坑里装上矿石和木柴,然后点火燃烧使矿石熔化,技术。
在公元前1500年的亚美尼亚地区,已经实行了这种“渗碳”炼钢的方法。以后又有了叫做“淬火”的技术,就是把铁先用“渗碳”法炼成钢,再加热,紧接着把它投入到冷水中去。这样一来,钢就变得非常坚硬了。但经过“淬火”的钢会稍稍变脆,容易断裂。
为解决这个问题,人们又发明了“回火”这项重要的技术。“回火”就是把经过“淬火”的钢再次加热到不太高的温度,然后使它缓慢地冷下来。这样,钢的脆性就大大降低,成为坚韧的材料了。
这一系列的发明都是在漫长的岁月里,由很多不知名的人完成的,他们也许从未获得过发明家的称号,但他们的确为人类文明做出了重要贡献。