像鸟儿一样在天空飞翔，自古以来就是人类的梦想。为了它的实现，人们付出了多年坚持不懈的努力，甚至许多先驱者付出了生命的代价。终于，在1903年12月17日，世界上第一架载人动力飞机在美国北卡罗来纳州的基蒂霍克飞上了蓝天。这架飞机被叫做“飞行者-1号”，它的发明者是美国的威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟。莱特兄弟的第一次有动力的持续飞行，实现了人类渴望已久的梦想，人类的飞行时代从此拉开了帷幕。
威尔伯·莱特生于1867年4月16日，他的弟弟奥维尔·莱特生于1871年8月19日，他们从小就对机械装配和飞行怀有浓厚的兴趣。莱特兄弟原以修理自行车为生，兄弟俩聪明好学，从1896年开始，发明人马克沁试飞失败，航空学家兰利连飞机带人摔入水中等等，这使大多数人认为飞机依靠自身动力的飞行完全不可能。莱特兄弟却没有放弃自己的努力。
从1900年至1902年期间，他们除了进行1000多次滑翔试飞之外，还自制了200多个不同的机翼进行了上千次风洞实验，修正了李林塔尔的一些错误的飞行数据，设计出了较大升力的机翼截面形状。滑翔机的留空时间毕竟有限，但假如给飞机加装动力并带上足够的燃料，那么它就可以自由地飞翔、起降。于是，兄弟俩又开始了动力飞机的研制。莱特兄弟废寝忘食地工作着，不久，他们便设计出一种性能优良的发动机和高效率的螺旋桨，然后成功地把各个部件组装成了世界上第一架动力飞机。
他们在1903年制造出了第一架依靠自身动力进行载人飞行的飞机“飞行者-1号”，这架飞机的翼展为132米，升降舵在前，方向舵在后，两副两叶推进螺旋桨由链条传动，着陆装置为滑橇式，装有一台70千克重，功率为88千瓦的四缸发动机。这架航空史上着名的飞机，现在陈列在美国华盛顿航空航天博物馆内。“飞行者-1号”是一架普通双翼机，它的两个推进式螺旋桨分别安装在驾驶员位置的两侧，由单台发动机链式传动。
第一次试飞的那一天，天气寒冷，刮着大风，首先由弟弟奥维尔·莱特驾驶“飞行者”飞机进行飞行，留空时间12秒钟，飞行365米。在同一天内，飞机又进行了3次飞行，其中成绩最好的是哥哥威尔伯·莱特。1903年12月14日至17日，“飞行者-1号”进行第4次试飞，地点在美国北卡罗来纳州小鹰镇基蒂霍克的一片沙丘上，由威尔伯·莱特驾驶，共飞行了260米，留空59秒。
1904年，莱特兄弟制造了装配有新型发动机的第二架“飞行者”，在代顿附近的霍夫曼草原进行试飞，最长的持续飞行时间超过了5分钟，飞行距离达44千米；1905年又试验了第三架“飞行者”，由威尔伯驾驶，持续飞行38分钟，飞行386千米。1906年，他们的飞机在美国获得专利发明权。莱特兄弟飞行的成功，最初并没有得到美国政府和公众的重视与承认，直到1907年还为人们所怀疑；反而是法国于1908年首先给他们的成就以正确的评价，从此掀起了席卷世界的航空热潮。他们也因此终于在1909年获得美国国会荣誉奖。同年，他们创办了“莱特飞机公司”。
威尔伯·莱特于1912年5月29日逝世，年仅45岁。此后，奥维尔·莱特奋斗30年，使莱特飞机公司成为世界着名的飞机制造商，资金高达百亿美元。奥维尔·莱特于1948年1月3日逝世。
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