从很早的时候起，人们就向往着能像鱼儿一样在水中自由游泳。2000多年前，有个国王叫亚历山大，他想到水下去逍遥，就下令工匠们给他做了一个玻璃容器，他躺在这个容器里沉到海底，并在海底停留了一些时候，看到了水下奇异的水族生活。这可以看作早期人们对潜水装置的探索。
17世纪初，荷兰有个物理学家，名叫科尼利斯·德雷尔，为了使潜水船能在水中前进，他做了长时间的研究和试验。17世纪20年代，他用一条最大的潜水船，装载12名水手，用浆划船前进。这种潜水船是用木料制成的，在船体外面蒙上了一层涂油的牛皮，下潜深度为4至5米，船内装有羊皮囊作为水柜。羊皮囊内灌进了水，船就下潜；把羊皮囊内的水挤压出去船就上浮到水面。这种潜水船要算是世界上最早的潜艇雏形了。18世纪美国独立战争时，英国的战舰在美国的海面和港口横冲直撞，激起了美国人的义愤。有一个叫戴维特·布斯涅尔的美国人，很早就想造一条潜水船到水下做一次旅行。由于战争爆发，他改变了主意，打算建造一条水下战舰，从水下去攻击英国的水面战舰。于是，他很快设计制成了一条小艇，起名叫“海龟”。“海龟”艇是木制的外壳，形状很像一个尖头向下的鹅蛋。艇底有一个小水柜，艇内有一个小水泵，向水柜灌水时，小艇就潜入水中；当水泵把水柜的水抽出时，小艇就上浮。艇上还装有一个手摇螺旋桨，可使小艇在水下前进。艇外挂有一个大炸药桶。进攻时，小艇开到敌舰的正下方，然后用长矛似的钻子去钻敌舰的船底，钻好后把炸药桶挂上，启动定时爆炸装置，当小艇离开后，炸药桶自动爆炸，就可以摧毁敌舰。“海龟”艇制成后，曾奉命攻击英国的快速战舰“鹰”号。当“海龟”艇潜到“鹰”号的船底下方时，驾驶员埃兹拉·里选择钻孔的位置不对，钻不进去，他怕所带的氧气用完，于是放弃了攻击，浮出水面，准备返航。这时，
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