哥白尼1473年2月19日出生于波兰维斯杜拉河畔托伦市的一个富裕家庭。18岁时就读于波兰旧都的克莱考大学,学习医学期间对天文学产生了兴趣。1496年,23岁的哥白尼来到文艺复兴的策源地——意大利,在博洛尼亚大学和帕多瓦大学攻读法律、医学和神学。博洛尼亚大学的天文学家德诺瓦拉(1454~1540年)对哥白尼影响极大,哥白尼在他那里学到了天文观测技术以及希腊的天文学理论。
在意大利期间,哥白尼熟悉了希腊哲学家阿里斯塔克斯(公元前3世纪)的学说,确信地球和其他行星都围绕太阳运转这个日心说是正确的。他大约在40岁时开始在朋友中散发一份简短的手稿,初步阐述了他自己有关日心说的看法。哥白尼经过长年的观察和计算终于完成了他的伟大着作《天体运行论》。他在《天体运行论》中观测计算所得数值的精确度是惊人的。他得到恒星年的时间为365天6小时9分40秒,