用人工方法使人体产生自动免疫能力来预防传染病的方法，古已有之。18世纪末在欧洲，用科学的方法制造痘苗成为最早利用自动免疫作用进行预防疾病的方法。19世纪80年代巴斯德建立起自动免疫的原理并制造了狂犬病疫苗。19世纪末德国的科赫等曾为取得预防结核疫苗而努力，但未获成功。

　　20世纪初英国医生、病理学家赖特研制的伤寒疫苗，可以增加白细胞吞噬细菌的能力，在预防军队士兵的肠热病感染上起了良好的作用。差不多同时，霍乱疫苗也开始使用。

　　20世纪20年代后期，使用白喉和破伤风的类毒素作为预防疫苗获得成功。30年代在欧美的一些大城市的学生和婴儿中广泛注射白喉疫苗，根除了白喉的发病。第二次世界大战中，在士兵中普遍注射破伤风的主动免疫疫苗，获得良好结果。卡介苗的研制成功经过了漫长的实验过程。从1906年开始，法国巴斯德研究所的医生兼细菌学家卡尔麦特和介兰开始实验。

　　两年之后，偶然发现牛胆汁可以减弱结核杆菌的毒性。他们连续做了231次减弱毒性的培养，每次间隔三个星期，共花了13年的时间，到1921年才得到一种无害而有效的稳定疫苗，命名为卡介苗（取卡尔麦特和介兰的第一个字母）。从1921年起，在人身上做实验，婴儿接受这种注射后对来自母亲的结核病的感染具有免疫力。于是卡介苗在法国很快就被推广使用。

　　但在英、美等国对卡介苗的安全性和有效性一直持怀疑态度，特别是由于产品质量出过问题，更难消除怀疑。直到50年代，经过在上千人身上注射优质的卡介苗同另一组同等数目的未注射的人做对照实验，