机床作为一种工作母机,是制造机械的机械,它的发明对整个社会生产具有重大意义。对于产业革命而言,如果说瓦特发明的蒸汽机是一个重要前提的话,那么机床的发明则是产业革命的重要基础。
在机床的发明史上,有着诸多的杰出人物。1774年,维金森发明了镗床,镗床相当于木工的刨子,主要用于材料的抛光。
当时由于蒸汽机的出现,汽缸和活塞的加工要求很高,而镗床的出现满足了这一需要。维金森发明的镗床是用水车使汽缸材料旋转,让刀具从材料的纵方向上前进,对汽缸内部进行切削。用这种镗床加工直径72英寸(1英寸=254厘米)的汽缸,误差只有一枚硬币那么厚,这在当时已经是很高的精度了。
1794年出现的滑动刀架,是莫兹利的一项重要发明。滑动刀架是现代机床的重要部件。它能够沿转动工件水平地移动固定在屋架上的刀具。1800年,莫兹利又发明了能够生产螺纹的车床,成为产业革命中重要的机械之一。
到19世纪初,另一种重要的机床——铣床出现了。它先是由瑞士机械师波德梅尔于1839年发明,后来又为美国工程师布朗所改进。铣床上安有一个转动的刀具,在工件通过时对工件进行切削。布朗发明的铣床称为“万能”铣床。它能使用任何一种刀具:有的像圆锯,有的能够在工件上开方槽或圆槽,有的能铣平表面。
这种“万能”铣床于1867年拿到巴黎博览会上展出时,获得了极大的成功。打孔机出现于1765年。那时,英国早期的伟大建筑工程师斯米顿设计了一种筒形打孔机,它是用水轮做动力的。由于钻孔工具的末端是在圆筒内的小轮子上不断移动的,钻孔工具不很快,钻的孔也不平。
1775年,另一位英国工程师约翰·威尔金森,用一种有效的工具支架改进了钻孔机,其办法是让钻孔杆通过圆筒,牢牢地安在两个支座上。19世纪,欧洲大陆和美国由于工业发展,各大公司成立了研究小组,集体研究成果逐渐取代了个人发明。