在中国现代高等教育史上，最早提出并实践“教授治校”主张的当属蔡元培。他对北京大学的改造，开创了中国教育新的纪元。
整顿北大，践行教授治校新理念
1907年，已40岁的蔡元培留学德国，在以“实干精神”着称的“莱比锡大学”从事心理学、美学、哲学研究。其间，蔡元培发现德国的大学管理十分民主。校长和各科学长由教授会公选，每年更迭一次。而且，校长由神学、医学、法学、哲学各科教授按年轮流担任，学生从来没有因为校长的去留而出现问题。
回国后，蔡元培极力主张效仿德国大学制度，实行教授治校、民主管理。1912年，蔡元培出任南京临时政府教育总长，亲手起草《大学令》，第十六条明确提出：“大学设评议会，以各科学长及各科教授互选若干人为会员，大学校长可随时召集评议会，自为议长。”第十八条则要求：“大学各科各设教授会，以教授为会员，学长可随时召集教授会，自为议长。”
1917年1月，蔡元培出任北大校长，开始践行其教授治校的办学理念。
北京大学的前身是京师大学堂，当时教师多为翰林院腐儒，有的教师不学无术，一心只想当官。学生多出身于贵族官僚或豪门之家，上学堂只为升官发财。那时在学生中流行“结十兄弟”的风气。十个气味相投的学生结拜作兄弟，毕业后大家钻营作官，谁的官大，其他九人就到他手下当科长、当秘书，捞个一官半职，“有福同享”。这个官如果是向军阀或大官僚花钱买来的，那么钻营费由10人分摊。
有的学生上课还带着听差。上体育课时，教员要毕恭毕敬地喊“老爷向右转，大人开步走”；一些有钱的教师和学生，吃过晚饭后就坐洋车直奔妓院云集的“八大胡同”。民国成立后，京师大学堂改称北京大学，但由于受到“老爷”式学堂传统的影响，沉疴依然严重。
蔡元培知难而上。“外人每指摘本校之腐败，以求学于此者，皆有做官发财思想。”在刚就任北大校长后举行的开学典礼上，他开宗明义明确提出自己的主张：大学乃“研究高深学问之地”，“入法科者，非为做官；入商科者，非为致富。”他针对北大的现状，强调三点：“一曰抱定宗旨”，“二曰砥砺德行”，“三曰敬爱师友”。此举给北大吹来了最初的新风。
要整顿北大的陈腐陋习，蔡元培认为“只有从聘请积学而热心的教员着手”。1916年12月26日，总统黎元洪下令，任命蔡元培为北大校长。当天，蔡元培便造访因事进京的陈独秀，极力邀请他加入北大，出任文科学长。当时，陈独秀因主办《新青年》，为“民主”与“科学”鼓与呼，早已名动大江南北。陈独秀白天四处奔波活动，晚上喜欢看戏，经常晚睡迟起。蔡元培差不多天天去拜访陈独秀，有时去得早，他就招呼茶房，不要叫醒陈独秀，只要拿个凳子给他坐在房门口等候即可。最初，陈独秀不想受聘，说要回上海办《新青年》。蔡元培就劝他：“把《新青年》杂志搬到北京来办”，最后陈独秀终于为蔡元培的真诚感动，接受了邀请。
继陈独秀之后，胡适、梁漱溟、鲁迅等一批饱学之士，先后被礼聘至北大，出任教职。校风的整顿和众多开风气之先的精英人物的加盟，为蔡元培推行教授治校，提供了思想和舆论的支持。
教授治校，民主管理
最早向蔡元培建言教授治校的是北大教授沈尹默。“中国有句古话，百足之虫，死而不僵，与其集大权于一身，不如把大权交给教授，教授治校。”沈尹默力主根据章程，成立评议会，“这样，将来即使您走了，学校也不会乱”。蔡元培深以为然，完全采纳。
出任北大校长第一年，蔡元培就主持制定了《北京大学评议会规则》，同时组建了大学评议会，作为学校最高立法机关和权力机关，以让更多的教授议决立法方面的事。凡学校法规、学科的设立与废止、课程的增减与改革、聘请新的教授等重要事项，均须经评议会审核通过后，方可实施。
评议会由评议员组成，校长为议长。评议员包括各科学长和主任教员、各科教授每科2人，由教授自行互选，任期1年。1917年底，北大共推选出评议员19人，当时，年仅20多岁的青年才俊胡适，便为文科评议员。
从1918年起，为让更多的教授参与学校事务，蔡元培根据《北京大学学科教授会组织法》，在北大各学门（系）设立教授会，规划各学科的工作。学科教授会主任由各学科教授互选，任期2年，无论教授、讲师、外国教员，都是会员。而担任各教授会主任的则为一时之贤德，如经济门教授会主任即为马寅初，他后来先后出任北大和浙大校长。
当时，北大共成立了11个学门教授会,教授会对学科内部事务有很大的自主权,不受他人干涉。这些教授会相当于学门一级的评议会,为贯彻教授治校打好了基础。
随后，北大行政会议、教务会议和总务处也先后成立。此前，北大开教务会议时，有讲英文的旧习。蔡元培规定开教务会议时一律用中文。开始时，外国教授表示反对——“我们不懂中国话”。蔡元培答：“假如我在贵国大学教书，是不是因为我是中国人，开会时你们说的便是中国话？”外国教授无以对答。从那时起，北大开会发言一律讲中文，不再用英文。
到1920年9月，蔡元培已在北大建构了颇为成熟的教授治校管理体制。当时数千人规模的北大，只有一位校长，没有副校长，校长办公室也只设秘书一人，处理日常往来函件。行政会议、教务会议、总务处三足鼎立，职责分明，各司其职，形成了民主高效的管理机制。
两递辞呈：绝不再做政府任命的校长
在实行教授治校的过程中，如果出现学生不执行学校规定的情形，蔡元培也绝不会姑息。
1922年10月，由于北洋政府屡屡拖欠教育经费，各大学财政状况大多不理想，而讲义印刷需要费用，以北大为例，此项开支便“岁达一万余元”。为此，北大评议会通过一项议案，规定需要讲义的学生必须先购讲义券，然后才可得到讲义。此举未能得到学生理解，迅速升级为学生抵制学校决定的“讲义风波”。数百学生集合示威，要求学校收回成命。
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