戏曲中常常出现寒窗苦读的主人公“连中三元”的佳话。其实，在古代的考生中，“连中三元”是非常罕见的。什么是“连中三元”呢？许多人对此并不清楚或知之不详。
　　
　　这得从古代科举考试制度说起。科举考试是从府、州、县基层开始，叫做童试。赴考者叫做童生，考中后叫秀才，第一名叫案首。
　　
　　考秀才是初级考试，俗称“小考”。由于童试在古代是基层考试，所以其第一名案首尚算不得“元”。乡试才是科举正式考试的开始。
　　
　　乡试是正式科考的第一关。按规定每三年一科。遇上皇帝喜庆亦会下诏加开，称为“恩科”。乡试在省城进行，考期在八月，分三场，又称“秋试”、“秋闱”。各地秀才云集省城一争高低，考中之后称举人，中了举人便具备了做官的资格。举人的第一名是“解元”。
　　
　　再高一级是会试，因由礼部主持在春天举行，所以又称“礼部试”、“春试”、“春闱”、“礼闱”。会试在京师举行，赴考者是举人，考中之后称贡士，会试的第一名是“会元”。
　　
　　会试揭榜后，被录取的贡生须于下月应殿试。殿试又称御试、廷试，即指皇帝亲自出题考试。殿试在皇上的金銮殿举行，参加考试者是贡生，此考由皇帝亲自主持，考中以后一甲叫进士及第、二甲叫进士出身、三甲叫同进士出身。殿试的第一名为“状元”（第二名为榜眼，第三名为探花）。
　　
　　一个考生只有在这三次大考中都得第一名，即“解元”、“会元”、“状元”三顶桂冠为同一人所摘取，才能称之为“连中三元”。想想全国有多少人才在竞争，再有才华的考生也很难保证每考皆榜首啊，只要有一次考个第二，就不是“连中三元”了。
　　
　　尽管非常之难，