公元１１６２年五月，没有皇子的宋高宗，立太祖赵匡胤的后裔赵玮为太子，并改名眘（ｓｈèｎ）。六月，高宗宣布退位，做太上皇去了，太子赵玮即位，这就是宋孝宗。
    宋孝宗即位后，也想整顿朝纲，抗击金兵，收复大宋疆土，因此一度出现了较好的局面。他即位后不久就下诏书，要大臣们对朝廷政治提意见。曾任泉州同安（今福建厦门东北）主簿的朱熹立即写了奏章。在奏章中他指出，与金人“不作战不能复仇，不守住国土不能确保胜利”；甚至提出，和议有百害而无一利。他还劝孝宗要“正心诚意”，多学知识，管好国家。
    朱熹是南宋时著名的哲学家、教育家，徽州婺源（今属江西）人，公元１１４８年（宋高宗绍兴十八年）的进士。朱熹从小就很聪明，有悟性。在他刚学说话的年龄，有一天，他父亲朱松手指着天空教他说：“天。”朱熹仰头看看天，眨巴着眼睛竟问他父亲道：“天的上面是什么东西呀？”朱松又惊又喜，于是便教他读书。朱熹学习很努力，熟读经史，受到老师的赞赏，称他是一个不可多得的人才。
    公元１１６３年，朱熹被朝廷授予武学博士一职，两年后到临安上任。但那时宋军在符离（今江苏宿州东北）大败，宋金签订了“隆兴和议”；而宋孝宗依仗为抗金“长城”的大臣张浚，也病死了，朝中主和派又占了上风。主张抗金的朱熹受不了这样的环境，不多久便辞职回家。十多年后，他已经四十九岁时，才又到南康军（治所在今江西星子）主持政务。
    任职期间，朱熹修复了庐山五老峰下的白鹿洞书院，并亲自为学生讲课。那时，他的学说正是发展成熟时期，影响很大，因此吸引了各地的读书人，他们纷纷来到白鹿洞书院求学。白鹿洞书院一时间也声名远扬，成了和石鼓、应天、岳麓齐名的宋代“四大书院”。
    朱熹在学术上最大的成就，是发展了北宋哲学家程颢（ｈàｏ）、程颐兄弟关于“理气”的学说，集理学之大成，建立了一个完整的理学体系。
    自从汉武帝推行“罢黜百家，独尊儒术”以后，儒家学说便成了中国古代思想文化的主流。为了适应各个不同时期封建统治的需要，儒家所提倡的学说又有所不同。宋代的儒学着重阐释天道义理，所以叫理学，也称道学。它是新儒学，是儒学发展史上最大的学派和思想体系。
    理学的先驱是北宋早期的哲学家周敦颐，奠基者是程颢、程颐。兄弟俩都是周敦颐的学生，世称二程。他们长期在原籍洛阳讲学，建立了以“天理”为核心的唯心主义理学体系。他们以“理”为最高范畴，主张“天下只有一个理”，认为“天理”是独立存在的精神实体，产生万物，主宰万物，“顺之者昌，逆之则难”；他们还提出了“存天理，灭人欲”这一著名的理学原则。当时曾有人问：如果寡妇家庭贫穷，能不能改嫁？他们回答说：“饿死事极小，失节事极大。”
    朱熹是二程的四传弟子，他继承并发扬了二程的学说，他们的学说被世人称为“程朱理学”。朱熹继承并发展了二程的“理”、“气”学说，主张理、气相依而不能相离，