司马光反对王安石变法，在政治上是一个保守派。可是，他编写了一部历史巨著《资治通鉴》，在学术上却是一位有重大贡献的历史学家。
    司马光是陕州夏县（今山西夏县）人，出生在一位做官人的家庭。他童年时就很聪明机灵。他砸缸救小伙伴的故事，不但在当时就很快传开，而且流传至今，成了家喻户晓的佳话。
    司马光六岁起开始读书。七岁那年，老师讲《春秋左氏传》，他听得津津有味，回家以后，讲给家里的人听，讲起来头头是道，家里的人都很惊奇。这部书对他影响很大，从此他对历史产生了浓厚的兴趣。
    司马光二十岁那年，考中了进士，做了官。但他继续刻苦学习，一有空就钻研历史。他发现从古以来历史著作非常繁多，一个人花一生精力，也很难读完。他想，要是有一部系统完整的通史能供读书人学习，那该多好呀！
    经过反复思考，司马光决定自己动手，写一部简明扼要的编年体通史。他对人说：“春秋以来，至今已有一千多年，从《史记》到《五代史》，合起来已有一千五百卷，读书人读好多年，不能读完，读了一辈子，也不能讲出大略情况。我想写一部历史书，上面从战国开始，下面到五代为止，用左丘明（《左传》的作者）等人的编年体裁，采纳各种各样的说法，写成一家之言。”
    体裁确定了，他先编了一部从战国到五代的大事年表，对历代的治乱兴亡作了扼要的叙述，