凡事關于大明朝的電視劇，幾乎都會有東廠和西廠出現，東廠和西廠是純粹的特務機構。隻有他們的頭目(提督)是太監，下面的番子也就是一般的衙役。逡滦l是皇帝的護衛親軍(衛隊)，隻有它的下屬機構“鎮撫司”可以偵查辦案。他們并沒有特定的隸屬關系(相反可以互相牽制)。可是皇帝昏庸的時候，經常讓東廠的提督太監權力膨脹，插手動用鎮撫司去做事。
談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作爲恐怖政治的代言人——逡滦l與東西廠，則更是大大的有名。但長久以來，人們對這三個機構的曆史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它們當作幕後黑手、特務組織等随便地搬來搬去。其實東廠和逡滦l是有較大區别的，而西廠更是前後隻存在了不到十年。
一、東廠
東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不是出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權并不十分支持。爲了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的逡滦l使用起來并不是很方便，于是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力(如著名的鄭和、道衍)，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯系起來也比較方便。
就這樣，在明成祖遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由于其地址位于東安門北側(今王府井大街北部東廠胡同)，因此被命名爲東廠。東廠的職能是“訪帜嫜源蠹閻旱龋c逡滦l均權勢”，起初，東廠隻負責偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給逡滦l北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領稱爲東廠掌印太監也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監掌印太監的第二號人物。除此以外，東廠中設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若幹，具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當于小隊長，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。
東廠的偵緝範圍非常廣，朝廷會審大案、逡滦l北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審;朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動;一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看;甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察範圍之内。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比逡滦l必須采用奏章的形式進行彙報，要方便的多。
東廠府衙的布置比較搞笑，大廳旁邊的小廳，供着嶽飛的雕像，廳右的影壁上，刻着胰式芏案的故事。曆屆東廠廠主的牌位，供奉在大廳西側的祠堂裏，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。可惜東廠人員的所作所爲與他們這些偶像實在相差太遠，東廠番子每天在京城大街小巷裏面活動，并非完全爲朝廷辦事，更多的是爲自己炙嚼Ｋ麄兂３Ａ_織罪名，誣賴良民，之後就屈打成招，趁機敲詐勒索。
到了明中後期，東廠的偵緝範圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”，搞的舉國上下人人自危，民不聊生。在與逡滦l的關系上，東廠則是後來居上。由于東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大内，更容易得到皇帝的信任。東廠和逡滦l的關系，逐漸由平級變成了上下級關系，在宦官權傾朝野的年代，逡滦l指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭
二、西廠與内行廠。
西廠在明朝曆史上隻短期存在過，明憲宗成化年間，先是京城内出現了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有一個妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網羅了很多太監，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被逡滦l一網打盡，但憲宗由此深感偵刺力量的不足。于是他身邊機靈的小太監汪直被選中，派往宮外打探消息。汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，搜羅了不少所謂的“秘密消息”報告給了憲宗。憲宗認爲這些消息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。
幾個月後，憲宗成立了一個新的内廷機構——西廠，首領便是汪直。西廠廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠爲廠署總部。西廠的軍官主要從禁衛軍中選拔，這些人再自行選置部下，短短幾個月内，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。西廠成立，本來隻是爲了替皇帝刺探消息，但汪直爲了升官發财，拼命的構置大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之卸歼h遠超過了東廠和逡滦l。西廠在全國布下偵緝網，主要打擊對象是京内外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之後當然就是嚴刑逼供，争取把案件弄得越大越好。對一般百姓，其一言一行隻要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。
在這種情況下，西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大學士商辂(就是那個連中三元的人才)爲首的輔臣集體上書，向憲宗痛陳西廠之危害，并将汪直辦下的不法之事一一舉報。憲宗收到奏章後爲之震驚，于是撤銷西廠，遣散了西廠的人員。
但沒有西廠的日子總讓憲宗覺得沒有安全感，一個奸臣戴缙在得知皇帝心思後，主動上書，大肆吹捧汪直。憲宗大喜，立刻恢複西廠，廢與開之間，隻相隔一個月。汪直複出後，更加嚴酷地辦案，戴缙也得以升職。
在此後的五年裏，汪直領導西廠又辦下了無數“大案”，将反對自己的朝臣如商辂、項忠等一一剪除，他的權勢也達到了極點。但俗話說：“物極必反”，汪直極度膨脹的權力不能不引起皇帝的警覺，在其後的權力角逐中，汪直失敗，被調出京城，東廠也随之解散。幾年以後，汪直在失意中死去。
到了憲宗的孫子武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠複開，由太監谷大用領導。好笑的是，西廠與東廠雖然都受劉瑾的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是争權奪利，互相拆台。爲了改變這種情況，劉瑾又自建了一個内行廠，由本人直接統領，其職能與東西廠一樣，但偵緝範圍更大，甚至包括東西廠和逡滦l。一時間，逡滦l、東西廠、内行廠四大特務機構平存，缇騎四處，天下騷動。直到五年後，劉瑾倒台，武宗才下令撤銷西廠和内行廠。
西廠作爲一個臨時産品，就這樣在曆史上永遠地消失了。
最後談一個題外話：皇帝與宦官的關系。大家一定對曆史上爲什麽那麽多皇帝都要重用宦官感到不解。其實從廣義上講，宦官這個群體也可以算作官僚機構的一部分，而且他具有很多士大夫階層所不具備的優點：
首先，宦官是皇帝的家奴，身處内宮，和皇帝溝通起來更加方便，也更揣摩皇帝的心事。
其次，宦官本身是閹人，在社會上沒有地位，他們唯一能夠依靠的就是皇帝，所以他們在爲皇帝辦事的時候往往更忠心，更替皇帝着想，不象士大夫階層，往往以拯救天下蒼生爲己任，有時不太買皇帝的帳。
第三，宦官并非目不識丁的粗人，相當數量的宦官文化水平并不抵，他們作爲皇帝的私人秘書完全可以勝任，也不會向一般文人那樣有那麽多異議。
最後，宦官是後妃與外界溝通的主要途徑，後妃如果想對朝政施加影響，就必須與宦官聯合。
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