在566年前的今天，1449年8月31日 (农历七月十四)，明朝“土木之变”。在今河北省杯来县东的土木堡曾经发生过一场大战。这次战斗的结果，使“一代国君”成为“阶下之囚”，五十万大军全军覆没。这就是历史上被称为“土木之变”的著名战役。
明中期的皇帝朱祁镇(英宗)，在位时年纪很轻，既缺乏政治经验，又不懂军事知识，他非常宠信太监王振。这个时期，蒙古族的瓦刺部迅速强盛起来，经常侵扰明边境，给明王朝带来很大威胁。掌握军政大权的王振，对日益废驰的边备视而不见，却用大量金帛笼络瓦刺的贡使。瓦刺早已看清明政权的虚弱，终于在正统十四年(1449年)七月，分兵四路向明进攻。瓦刺首领也先亲率主力进袭大同。
大同的告警，震惊了明廷，宦官王振力主英宗亲征，企图侥幸取胜。对此诸大臣极力劝阻，但英宗还是听信了王振的蛊惑，决定亲征。经过两天仓卒的准备，王振挟持英宗率领五十万大军从北京出发。这支庞大的军队出居庸关，至宣化府(今河北宣化)，八月到大同。一路上为狂风暴雨侵袭，兵士饱受饥冷，士气大减，前线又时有战败的消息传来，更使军中一片混乱。大同镇守郭敬把各地惨败真相秘告王振，王振慌了手脚，急令班师。王振的家乡蔚州(今河北蔚县)就在撤退的路上，他为了显示自己的威风，便邀皇帝“临幸”他的老家。大军刚刚出发，王振又后悔了，他想，五十万人马经过蔚州，自己庄田里的庄稼不就全毁了吗？于是又下令改回原路。这样一来，也先部队赢得了时间，渐渐逼近明军。八月十三日，明军退到土木堡，次日，也先也追到，并迅速包围了土木堡。土木堡是一个没有水源的地方，五十万饥渴交加的将士如入绝境。也先看到这种情况便佯作撤退，并派使者讲和。王振信以为真，急令移营就水。这时，瓦刺骑兵突然从四面八方杀来，明军顿时大乱，士兵丢盔弃甲、仓皇奔逃，自相践踏，死者不计其数。皇帝英宗只有下马盘膝坐以待俘，随行大臣大多战死，明军全军覆没。祸首王振早为将士们所切齿，乱军之中，护卫将军樊忠用铁锤把他捶死，并痛骂道：“我为天下诛此好贼。”(《明史纪事本末》卷29)。
土木堡的惨败，成为明代后期严重外患的契机，对明王朝的统治影响很大。有明一代，以“土木之变”这一历史事件写下了它最不光彩的一页。
土木堡城在这次战役中遭毁坏，后嘉靖、隆庆年间又曾重修。现怀来县的土木镇尚保留有土木堡城的遗址。
英宗到土木堡时，有人劝英宗趁天还没黑，再赶一阵，进了怀来城再休息，也可以在城中坚守。王振却以装运辎重的车子还没到为由，硬要大队人马在土木堡驻扎。土木堡根本没有什么城堡可守。明军人马赶了几天的路，口渴舌燥，土木堡又没有水源,离土木堡15里的地方有条河，也被瓦剌军占领了。兵士们就地挖井，挖了两丈多深，也没找到水。
也先的大军第二天就追到土木堡，将土木堡重重包围。明军无险可守,水源又不足，士兵饥渴难耐，战斗力丧失殆尽。
也先虽然把英宗困在土木堡，但其所率部众才约2万人，不知明军兵马数量，所以也不敢贸然进攻。便耍一花招，打探明军虚实。第三天，也先假意讲和，瓦剌部队佯装后退。王振下令移营取水，当数以万计的明军到离土木堡15里的河中取水时，也先率军发起猛烈进攻,明军一下子乱了阵脚。也先指挥瓦剌的精锐骑兵横冲直撞，明军兵败如山倒。英宗束手就擒。英国公张辅、泰宁侯陈瀛、驸马都尉井源、首辅曹鼐、户部尚书王佐、侍郎王永和等66名大臣战死，50万大军几乎全军覆没。显忠祠——土木堡死难将士纪念祠王振也被禁军将领樊忠一锤结果了性命(一说为乱军打死)。瓦剌军不仅缴获了明军大批衣甲、器械、辎重，还在沿途掠杀百姓数十万，并很快兵临北京城下,史称“土木之变”。经过这一场战斗，明王朝元气大伤,成为明代由盛而衰的转折点。瓦剌首领也先从此更加骄横起来，北京也受到了瓦剌军的威胁。
土木堡一役，京城三大营全军覆没，这才有于谦的京城保卫战。有人说土木堡时没有50万，也许吧，因为古人经常“号称”，但是这一次三分之二的政府官员随军主力三大营全在！唉——也算是以多败少的著名战例了吧！
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