東漢末年，董卓作亂，他俘獲穎川太守李旻及其好友張安，要把他們活活烹殺。李、張二人臨入鼎時說：“不同日生，乃同日烹。”他們在臨死之前還有心說出這樣的诙諧之言，态度雖然從容不迫，但卻含有深沉的凄慘。
漢代以後，蒸刑并未絕迹。十六國時，後趙石勒擒獲劉寅，當即将他置于镬湯中煮死。南燕主慕容超曾下诏提議恢複秦時的車裂、蒸刑等酷刑，群臣議論時意見不統一，結果沒有正式實行。東魏孝靜皇帝武定八年(550)，常侍侍講荀濟與華山王大器、元瑾等密殖舾邭g，高歡覺察，将孝靜帝幽禁于含章堂，将大器和元瑾等烹殺于市。北齊後主高緯武平六年(575)，三月三日，在都市烹殺妖汆嵶羽垺＿@些，都見于正史記載。
隋代以後，朝廷頒布的刑法正式規定的死刑隻有絞、斬、淩遲等，但烹作爲一種非正式的刑罰一直有人使用。五代時，後唐明宗長興年間，姚洪奉朝命率數千人戍守阆州，被叛将董彰拘禁，不肯屈服。董彰叫人架起大镬，添滿水燒得滾沸，讓十名壯士割姚洪的肉放在鍋裏煮而食之。姚洪至死大罵不絕。這是将人一邊淩遲一邊烹，比烹煮整個活人更慘毒。
南宋初，秦桧專政，殘害忠良，他也用過烹人的刑罰。直到清末，杭州古代藩屬舊址東側射堂庭院中，還保存着一隻大鐵镬，上寬下窄，直徑四尺，深二尺多，原有鐵蓋，後失落。據傳說，這隻镬就是當年秦桧烹人用的。但秦桧當時曾經烹過何人，史書未見記載。
上述種種蒸刑，都是用水煮，這符合“蒸”字的本義，《釋名》早有“煮之于镬曰烹”的注解。但是，曆史上也有用油炸人的酷刑，這也叫蒸，或者叫油蒸。南朝梁時，侯景亡命東魏，後來又南奔，高澄命令部下抓到他的妻子，先剝下面皮，然後又用大镬盛油把他們煎死。清末學者俞樾講過一個故事，說四川巴縣有一名武生，自恃拳勇，武斷鄉曲，有一天他做夢被閻王抓去，讓他受地獄裏的種種酷刑，其中就有油炸。俞樾寫道：“(冥王)乃命獄卒，以鐵叉叉入油镬中，頃刻肌膚糜爛，髒肺焦灼，苦不可言。”這雖然是夢境，卻能反映出用油烹人的那種慘狀。現實中确有這樣的事例。明初燕王朱棣發動靖難之役，占領南京，大肆殺戮建文朝臣，其中将兵部尚書鐵铉割鼻之後處死，仍不解恨，又命令把鐵铉的屍體投入大鍋中，讓武士用鐵叉翻轉鐵铉使他面朝朱棣，以示謝罪之意，但怎麽也不能把他翻轉過來，正在搗騰時，突然鐵铉屍體爆裂，滾熱的油四處飛濺，武士們慌忙散開，這才作罷。鐵铉的屍體也在頃刻之間焦黑如炭了。
蒸馒头、蒸年糕、蒸饺子就听多了，万万没想过，古代还有蒸人这种酷刑，称之为蒸刑。蒸刑在我国很早之前都有。据历史记载，周的始祖西伯被囚禁于羑里的时候，西伯的儿子伯邑考在殷都作人质，为纣王当车夫。纣王把伯邑考放在大锅里“蒸为羹”，赐给西伯。西伯不知是人肉羹，就把它吃了。纣王得意地对别人说：“谁说西伯是圣人？他吃了自己儿子的肉羹还不知道呢！”这是古代蒸人的最早的事例。
蒸人的大锅古时叫做鼎或镬。都是用铜或铁铸成的，不同的是鼎有三只足，镬无足。《淮南子·说山训》篇有“尝一脔肉，知一镬之味”之语，高锈注：“有足曰鼎，无足曰镬。”颜师古也说：“鼎大而无足曰镬。”因为烹人要用鼎或镬，所以，古时就把这种酷刑叫做镬烹、鼎镬或汤镬。如《汉书·刑法志》说“陵夷至于战国，……增加肉刑，大辟有凿颠、抽肋、镬亨(烹)之刑”，《旧唐书·魏元忠传》说：“既诛贼谢天下，虽死鼎镬所甘心”，《史记·廉颇蔺相如传》说“臣令人持璧归，知欺大王之罪当诛，请就汤镬”。
春秋时，周室衰微，诸侯混战，法制没有规定，那时的国君将人处死，常采用蒸的方法。周夷王在位时，齐哀公因纪侯在周室进谗言，而被周夷王用大鼎蒸死。公元前五四七年，宋国太子痤被成公囚禁，自缢而死，后来成公知道太子是无罪的，非常懊悔，就烹杀拨弄是非的寺人伊戾。周敬王四十一年(公元前479年)，楚国的白公逃到山中自缢而死，白公的学生微子抓住了石乞，问他白公死的地方，石乞无论如何也不肯说，微子就把石乞烹死。
晋公子重耳流亡到郑国时，郑国有个叫被瞻(有的书作叔瞻)的臣子劝郑文公杀掉重耳，郑文公没有听从。后来重耳归国即位，就是晋文公，他率军攻打郑国，指名要被瞻这个人，以报昔日之仇。被瞻向郑文公请求把自己交出去，来解救国家的危急，郑文公说：“这样做，我的罪过就太大了。”被瞻悦：“死了我一个，可以保全社稷，臣甘心情愿。”于是，郑文公派人把被瞻送到晋国军营中。晋文公命令准备好大鼎，要烹被瞻，被瞻用两口手按着鼎的铜耳，不肯进去，大声叫道：“晋军将士们，都听我说，当今世界上再没有像我被瞻这样的忠实于国君的人了。可是，忠于自己的国君，只能落个挨烹的下场啊！”晋文公听了他的叫喊，被他的忠诚和勇敢所感动，就改变了主意，向被瞻道歉，并宣布撤军，同时把被瞻送回郑国。
被瞻因忠勇而免遭鼎烹之刑，后世传为佳话。战国时，却有一位贤明之士因忠于国君而被烹，为后世留下千古遗憾。此人是齐国人，名叫文挚，医术及其高明。有一年，齐泯王生了一个恶疮，派人到宋国请文挚(当时文挚游历至宋)。文挚归国，诊察了泯王的病情，私下对太子说：“大王的病我是可以治好的，但治好了他的病，他也一定要杀死我。”太子大惊，问为什么，文挚说：“大王长的这个恶疮，必须让他发一场雷霆之怒，才能治好，否则就没有救了;但要使他发怒，我就犯下死罪了。”
太子向他叩首求告说：“先生只要能治好父王的病，我和我的母后一定要以死在父王面前为你表白，父王一定会看在母后和我的面上，赦你无罪，请先生不要担心。”文挚说：“既然如此，我就是被大王杀死，也没什么说的了。”于是，文挚叫人报告齐泯王，说某日某时文挚前去治疗。结果到了约定的时间文挚却故意不去，泯王心里有些不高兴。这样共约定了三次时间，文挚都没有去，泯王已经非常生气，这时，文挚来了，他不脱鞋子直接上到了泯王床上，踩着泯王的衣服，问泯王病情如何。泯王怒形于色，不理睬他，文挚又故意说气话冲撞泯王，泯王怒不可遏，叱骂文挚，让他滚开。文挚走后，泯王的病情就轻了许多，又过了几天就完全康复。泯王痛恨文挚对自己无礼，决定把他活活烹死。太子和王后极力向泯王求情，泯王十分固执，说什么也不答应，坚持非烹文挚不可。临刑时，武士把捆住了手脚的文挚抬起来，脸朝上放到大镬中，加柴点火，烧了三天三夜，文挚不但没有死，而且连面色都不变。泯王非常惊异，亲自到镬边观看。文挚说：“如果一定要我死，为什么不把我脸朝下？那样就断绝了阴阳之气，才能使我绝命。”泯王命令把文挚的身体翻过来，这才把他蒸死。这个故事肯定有虚构的部分，因为文挚即使有神奇法术或特异功能，也不能能在沸水中停留三天而不死。古人这样传说，表现了对忠臣义士的景仰和崇敬，也含有对齐泯王的庸鄙无能的嘲讽。
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